La gouvernance locale implique la participation active des citoyens, des groupes de la société civile et des acteurs locaux dans la prise de décision et la planification des actions à mettre en place pour répondre aux besoins et aux priorités de la communauté locale. Elle vise à améliorer la transparence, la responsabilité, la participation, l’efficacité et l’efficience de la gestion des affaires publiques locales.

La gouvernance locale couvre une large gamme de secteurs, notamment l’aménagement du territoire, l’urbanisme, les services publics locaux (eau, énergie, transports, déchets, etc.), la santé, l’éducation, la culture, le tourisme, l’environnement, la sécurité et la protection civile.

La « gouvernance locale », telle que définie par le Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD), désigne les institutions, systèmes et processus infranationaux qui apportent des services aux citoyens et par lesquels ces derniers « exposent leurs intérêts et leurs besoins, arbitrent leurs différends, exercent leurs droits et s’acquittent de leurs obligations ». La gouvernance locale est assurée par «un ensemble complexe de relations politiques entre de nombreux acteurs différents, officiels et non officiels, nationaux et locaux, qui interagissent de différentes façons ». Ces acteurs peuvent comprendre, par exemple, un assortiment de municipalités, de chefferies traditionnelles, de groupements associatifs et d’institutions religieuses.